กุมภาพันธ์เป็นเดือนที่อากาศหนาวที่สุดในญี่ปุ่น นั่นหมายความว่าเป็นเดือนแห่งหิมะ “ซัปโปโร” เมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องการนำหิมะมาใช้ให้เกิดประโยชน์ทุกทางและเป็นเวลากว่า 63 ปีมาแล้วที่ชาวเมืองนี้ได้จัดงานเทศกาลฤดูหนาวอย่างยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของญี่ปุ่น ผู้คนนับล้านจากทั่วทุกสารทิศต่างหลั่งไหลมาชมประติมากรรมหิมะซึ่งตั้งอยู่ในสวนโอโดริ - เมืองมหัศจรรย์ฤดูหนาว
เมื่อฉันได้ไปฮอกไกโด อากาศหนาวเหน็บสุดขั้วหัวใจ ลมที่พัดผ่านเย็นเยียบจนกรีดผิวทุกส่วนที่โดนลมให้แสบมาก ฉันต้องหยิบผ้าพันคอมาคลุมใบหน้า ดึงหมวกให้ต่ำเพื่อคลุมหน้าผาก แล้วค่อยๆ ก้าวเดินผ่านทางที่เย็นจนน้ำแข็งจับอย่างระมัดระวัง สิ่งของจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการไปเยือนเมืองแห่งหิมะในฤดูกาลนี้ คือ พื้นลูกดอกยางแปะรองเท้าบูทเพื่อไม่ให้ลื่นล้มบนน้ำแข็ง รวมทั้งถุงร้อนใส่ในกระเป๋าหรือเสื้อเพื่อสร้างความอบอุ่นแก่ร่างกาย ฉันพกติดตัวไว้ทั้งหมดนี้ตามรองเท้า ถุงมือ และช่องกระเป๋าต่างๆ ก่อนหน้ามาที่นี่ ฉันไม่เคยประสบพบพานอากาศที่หนาวเย็นอย่างไม่ปรานีปราศรัยเช่นนี้มาก่อนและไม่ได้ตระเตรียมอะไรติดไปเลย แต่บุญว่าของจำเป็นเหล่านี้สามารถหาได้จากร้านสะดวกซื้อในแถบนั้น
ที่จัดเทศกาลหิมะนี้กินเนื้อที่ยาวออกไปนอกบริเวณสวนโอโดริ เริ่มต้นจากซัปโปโรทีวีทาวเวอร์ซึ่งมีลานสเก็ตน้ำแข็งขนาดใหญ่ ยอดสุดของอาคารประดับประดาไปด้วยไฟระยิบระยับเรียงลดหลั่นกันลงมาสู่เบื้องล่าง นักรังสรรค์ประติมากรรมทั้งหลายต่างก็พากันหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อสร้างผลงานของพวกเขา ทีมที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์บางทีมก็เลือกที่จะเข้าร่วมการแข่งขันการสร้างประติมากรรมจากหิมะระดับนานาชาติ
ผลงานที่ชนะเลิศในปี 2012 ในการแข่งขันดังกล่าวเป็นผลงานจากฮ่องกง มีชื่อว่า “The Leaping Dragon” เป็นประติมากรรมรูปมังกรขนาดยักษ์ซึ่งเป็นสัตว์ประจำปีนักษัตรนั้น ทีมผู้สร้างผลงานกล่าวว่า มังกรแสดงถึงความประสานกลมกลืน สิริมงคล ความมีจิตใจงดงาม ความถูกต้อง ปัญญา และพละกำลัง ส่วนผลงานอื่นๆ ก็สื่อแนวคิดบางประการร่วมกัน คือ สันติภาพและความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ผลงานที่ฉันชื่นชอบที่สุดเป็นประติมากรรมจากสวีเดนที่มีชื่อว่า "Sweden no Omiyage" (ของที่ระลึกจากสวีเดน) ประติมากรรมชิ้นนี้ใช้ลายเส้นเรียบง่าย แต่มีความปราณีต ทันสมัย และที่สำคัญง่ายต่อการเข้าใจ
ผลงานที่งดงาม อลังการ และมีชื่อบางชิ้นนั้นก็มิได้เป็นส่วนหนึ่งของการแข่งขัน เช่น “Snow Aquarium” (ประติมากรรมที่แสดงสัตว์ทะเลนานาชนิด) "Mickey Mouse from Fantasia" "National Palace Museum" จากไต้หวัน "Taj Mahal" และ "Tsuruga Castle" เป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะพินิจประติมากรรมที่ใหญ่นี้ให้ครบถ้วนทั่วทุกรายละเอียดเพราะทั้งหมดมีอายุเพียงแค่ 1 สัปดาห์เท่านั้น
เส้นทางที่จะไปชมประติมากรรมหิมะรายรอบไปด้วยเครื่องดื่มและของกิน อาหารจานพิเศษในฮอกไกโดมีหลายอย่าง เช่น มันฝรั่งอบ เนื้อลูกแกะ อาหารทะเล และแน่นอนว่ามีเบียร์ซับโปโรในรายการนี้ด้วย ฉันถือเครื่องดื่มอุ่นๆ รสเปรี้ยวเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขณะเดินไปรอบๆ สวนโอโดริ แต่มันก็เย็นชืดลงในไม่กี่วินาทีภายหลังสัมผัสอากาศหนาวเย็น บรรยากาศช่างดีอะไรเช่นนี้!
