ความหวาดหวั่นวิ่งเข้าใส่ความตื่นเต้น เมื่อพ่อครัวใหญ่วางจานซาชิมิตรงหน้าของผม ก็ในระยะเวลาที่น้อยกว่าห้านาทีก่อน เจ้าปลาตัวนี้ยังมีชีวิตและว่ายน้ำอยู่ หัวปลาที่วางตกแต่งบนจานแสดงให้เห็นว่ามันสดแค่ไหน เพราะมันยังกระตุกเป็นครั้งคราวอยู่เลย แต่คำแรกที่กัดลงบนเนื้อปลาที่เหนียวหนุบและมัน ทำให้ความหวาดหวั่นของผมมลายหายไป
"คุณต้องการลองชิมฟุกะ (fuka) ด้วยไหม" พ่อครัวใหญ่ถามขึ้น พร้อมกับยกฉลามตัวน้อยในมือขึ้นโชว์ ผมพยักหน้าตอบ
ร้าน Kametani Live and Fresh Fish
ใครๆ คงคิดว่าจะพบกับซูชิสุดยอดความสดได้ที่ตลาดซึตกิจิหรือที่ตลาดปลาอื่นๆ ผมต้องแปลกใจเมื่อผมพบกับความสดที่เท่าเทียมกับตลาดซึตกิจิ ที่ร้านชนบทเล็กๆ ลึกเข้าไปในหุบเขาของนารา
ปลาดองเกลือเสียบไม้ย่างอยู่บนเตาถ่านตั้งอยู่หน้าร้านเล็กๆ ที่ โดะโระกะวะ ออนเซ็น (Dorogawa Onsen) ในจังหวัดนารา ตู้ปลาที่มีปลาอะมะโกะ (amago) หรือปลาเทราต์ญี่ปุ่น ว่ายน้ำอยู่เต็มตู้ บอกให้ผมรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่าง หลังจากที่พูดคุยกับกลุ่มลูกค้า เจ้าของร้านใช้สวิงตักปลาอะมะโกะขึ้นมาจากตู้ปลา แล้วเดินเข้าไปในครัวเพื่อหั่น ตัด และเอาใส่จาน
"อะไม!" (ยอดเยี่ยมเลย!) ลูกค้ากลุ่มนั้นร้องลั่น "ไม่ต้องไปเหลือบตาไปดูมัน มันเป็นปลาของเรา" หัวหน้ากลุ่มพูดหยอก หมายกำหนดการที่อัดแน่นในเวลานั้นทำให้ผมไม่ได้สั่งซาชิมิมาลองทาน จนกระทั่งสามเดือนต่อมา
เนื้อปลาได้เปลี่ยนจากสีส้มซาลมอน มาเป็นสีชมพูซีดๆ เพราะปลาขุมตัวให้อ้วนขึ้นสำหรับฤดูหนาว เนื้อปลาเหนียวขึ้น และหวานน้อยกว่าในช่วงฤดูร้อน แต่ก็ยังอร่อย เป็นซาชิมิที่อร่อยที่สุดเท่าที่ผมเคยทานมา
"ปลาพวกนี้มาจากฟาร์มในหุบเขา" เจ้าของร้านเล่าให้ผมฟัง "ไม่ใช่ปลาที่โตตามธรรมชาติ แต่ก็ใกล้เคียง"
มีทางเดียวเท่านั้นที่จะได้ซาชิมิที่สดกว่านี้คือ แปลงร่างเป็นกอลลัม Smeagol และพูดว่า "เสริฟให้พวกเราดิบๆ และยังดีดดิ้นไปมา!"
การเดินทางไปที่นั่น
ร้าน Kametani Live and Fresh Fish ตั้งอยู่ในเมืองที่ โดะโระกะวะ ออนเซ็น (Dorogawa Onsen) อยู่ไกลจากรถไฟทุกสาย ถ้าไม่มีรถยนต์เขาผู้นั้นก็ต้องขึ้นรถเมล์จากสถานี Kintetsu Shimoichiguchi ที่เมือง Oyodo-cho จังหวัดนารา ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงกับสิบนาที ค่ารถ 1280 เยน ในวันธรรมดาจะมีรถวิ่งเพียงเก้าเที่ยว แต่ในวันหยุดสุดสัปดาห์จะมีรถวิ่งสิบเที่ยว รถขากลับ วันธรรมดาหกเที่ยว และเจ็ดเที่ยวในวันหยุดสุดสัปดาห์
